Жена Кобба Мэл (в исполнении Марион Котийяр) покончила с собой до событи, показанных в фильме "Начало". Это после того, как она пришла к выводу, что все, что она считала реальностью, на самом деле всего лишь еще один слой сновидений. Научно-фантастический фильм Кристофера Нолана заставляет зрителей постоянно задаваться вопросом, является ли то, что они видят, сном, сном внутри сна (иногда внутри другого сна), или версией реальности фильма... если это не просто сон в голове его главного героя, Дома Кобба (Леонардо Ди Каприо). С такими опасениями неудивительно, что Кобб часто проверяет, не находится ли он во сне, и, кажется, готов проснуться, "убив" себя, если заподозрит обратное.
Но как определить, что человек видит сон, не осознавая этого? Как объясняется в фильме "Начало", у Кобба и его команды есть личные предметы, которые они называют тотемами. Эти, казалось бы, повседневные предметы (например, столешница или кубик) были изменены или модифицированы, но только так, чтобы их владелец знал об этом (например, у Артура Джозефа Гордона-Левитта заряженный кубик). Таким образом, если они хотят проверить, находятся ли они во сне или нет, им просто нужно проверить свой тотем и убедиться, что он "ведет" себя правильно и/или подчиняется законам физики таким образом, как это известно только им. По этой причине необходимо, чтобы владелец был единственным человеком, который когда-либо прикасался к его тотему; в противном случае он не может быть уверен, что не находится во сне кого-то другого, кто знает, как был изменен его тотем, и может изменить сон, чтобы обмануть его.
Все это возвращается в игру во время ключевой сцены, где Кобб объясняет новому члену своей команды, Ариадне (Эллен Пейдж), почему Мэл покончила с собой перед началом событий фильма. Они с Мэлом экспериментировали с технологией обмена снами, когда попали в Лимбо (термин, обозначающий бесконечное подсознание). Там Мэл стала все больше одержима возможностью формировать мир своих снов и отказывалась возвращаться в реальный мир, что побудило Кобба осуществить элементарную версию (закладывание идеи в чье-то подсознание) путем повторной активации ее тотема. И хотя ему удалось посеять в ее голове простую идею - что ее мир не реален, - она продолжала влиять на нее даже после того, как они проснулись, причем не в лучшую сторону.
Вернувшись в реальность, Мэл постепенно убедилась, что то, что она считала реальным миром, на самом деле всего лишь очередной сон, и попыталась убедить Кобба, что они должны "разбудить" себя, покончив с собой. Когда он отказался, она покончила жизнь самоубийством и подставила Кобба в своей смерти, пытаясь заставить его сделать то же самое. После этого Кобба постоянно преследовала проекция Мэл в его подсознании, которая постоянно саботировала его попытки проникнуть в чужие сны и напоминала ему о его собственных сомнениях в том, реальна ли реальность. Она - или, скорее, проявление вины Кобба в том, что он стал причиной смерти Мэл, - тоже не обязательно ошибается. Даже к финальной сцене фильма (печально известной двусмысленностью) ни он, ни зрители не знают наверняка, является ли версия реальности фильма действительно "реальной", и не в последнюю очередь потому, что тотем, который он теперь использует, тот же самый, что и у Мэл до ее смерти.
Тем не менее, "Начало" утверждает, что это не имеет значения; Кобб знает, что для него важно (воссоединение со своими детьми), и он просто проживет свою жизнь и будет ждать, что будет дальше. Возможно, он даже обнаружит, что Мэл была права, и она ждала его в реальном мире в течение нескольких часов после того, как "покончила с собой" (время во сне и наяву работает по-разному). Как бы там ни было, она - предостережение, иллюстрирующее, что Дом имеет в виду, когда говорит о силе идей (сравнивая их с "очень заразным" вирусом, который может "вырасти и определить или уничтожить вас"), и почему "Внедрение" - это не тот процесс, который следует проводить в случайном порядке.